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Urdesh: Die Schlange und die Heilige – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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I

SCHLANGEN AUF DER JAGD

Trupp Damocles
Rholeklippen

»HÖRT HER!«

Seine Stimme brandete gegen die gefliesten Wände, hallte durch die Gänge, brach sich und kehrte zurück, wobei sie sich in Echos aufteilte, die den ganzen Raum erfüllten.

»Ich will erzählen von Ithaka, von den Kriegern von Ithaka, den Iron Snakes von Ithaka. Die Astarteskrieger der Riffwelten, die ihren Wert auf den Ozeanen bewiesen haben!«

Er hatte die Augen geschlossen, während er sich auf Geräusche und Echos konzentrierte. Er spannte die breiten Schultern an und lockerte sie wieder, er breitete die Arme aus, als wollte er die Luft umarmen. Er lockerte seine Fäuste und öffnete die Hände.

»In Hingabe gerüstet, das Ziel im Visier, vereint im Dienst, Seite an Seite auf dem Weg vom Thron zu den Sternen, so marschieren die Brüder von Ithaka!«

Er öffnete die Augen. Seine Vorstellungskraft hatte diese düsteren unterirdischen Räumlichkeiten mit den stürmischen Ozeanen seiner Heimatwelt ersetzt, mit einem weiten, endlosen Himmel, den rauen Felsen der Meeresklippen und den Gesichtern seiner Brüder, die ihn ansahen. Den Gesichtern seines Ordens. Das leise Schwappen und Gurgeln des Wassers in den städtischen Zisternen erfüllte die Tunnel, aber in seinen Gedanken konnte er beinahe das Seufzen und Donnern der Wellen hören, die gegen die Klippen unterhalb der Festung der Phratrie brandeten, und den sauberen, scharfen Geruch der See riechen.

»Hört her, denn ich berichte euch: Es kam der Tag, an dem sie erfuhren vom Krieg, von schlimmer Not. Sie erfuhren, dass der Erzfeind erneut zwischen den Sternen wandelte und es gab Geschichten von Welten, die brannten, und von Welten, die wieder verloschen. Die Sorgen und Gebete der Sabbatwelten wogten durch die Leere wie die Wellen der Ozeane.

Und als der Ruf erklang, da erhitzte sich das Blut der Phratrie zur Antwort und ihre Brüder erhoben sich von ihren ernsten Beratungen, um über das Brüllen des Ozeans die Namen jener zu verkünden, welche da aufmarschieren sollten, um die Bürde dieses Unternehmens anzunehmen.

Bruder-Captain Cules, welcher seine Brüder in den Hallen der Verräter der Yandine-Strömung zum Ruhm geführt hatte, nahm diese Bürde auf sich. Bruder-Captain Priad, dessen in Blitze gekleidete Klingen das Blut von Dämon, Ork und Primul geschmeckt hatten, stand an seiner Seite. Und unter ihrem Banner versammelten sich zwölf Namen, ein Dutzend Banner mit je zehn Kriegern der Phratrie, die geschworen hatten, Anker zu lichten und von den Riffsternen aufzubrechen, um mit der Kraft ihrer Waffen die Sabbatwelten vom Elend und der Unterdrückung des Krieges zu befreien!«

Er war unbewusst einen Schritt vorgetreten und bemerkte, dass sich die Echos aufgrund seiner Bewegung ein klein wenig in ihrer Modulation geändert hatten. Er machte langsame, kurze Schritte und lauschte der Art und Weise, auf die der Stein und die Kacheln der Tunnel seine Stimme trugen, und suchte nach der besten Position.

»Und so sollte der Erzfeind bald die Windungen der Schlange zu spüren bekommen, das Eisen ihres Panzers, die Schnelligkeit ihres Angriffs! Auf Ambold fielen die Schlangen von Ithaka über den Feind her, als dieser die mutigen Soldaten des Throns belagerte. Die Schlangen brachen den Griff des Feindes und sein Genick, auf dass sich Ambold wieder als frei bezeichnen durfte. Auf Fornax Aleph gebar der Gegner den vom Warp erträumten Dämon, den jenseitigen Feind, aber die Kiefer der Schlange schlossen sich um die Kreatur und ihr boshafter Atem verging wie der Schaum auf einer Wellenkrone.«

Er sprach nun schneller und die Echos überlagerten sich und verschluckten seine Worte. Er kompensierte das, indem er seine Position und seinen Sprechrhythmus änderte.

»Und dann nach Presarius; armes, verlorenes Presarius, in dessen dunklen Schmieden sich der missgestaltete Feind tummelte. Voller Bosheit und verwachsen mit Maschinen, so wogte er unter ihren Städten auf und ab wie die trüben Gezeiten. Wie ein Blitzstrahl vor dem Sturm führte Bruder-Captain Cules die Schlangen von Ithaka zu den Makropolen von Presarius und in der Dunkelheit unter den Städten schlossen sich die Feindeshorden um sie.«

Es folgte zwischen den Echos direkt hinter ihm eine Pause.

»Und so begannen die Neun Tage von Presarius, tief in den Schatten der Schmieden und Labyrinthe. Jeder Bruder der Phratrie hörte den Verschluss seines leeren Bolters klicken, spürte den Durst der Flammenwaffen und Plasmawerfer nach Treibstoff und sämtliche Raketen und Granaten waren längst in die Dunkelheit geschossen worden. Und in der Dunkelheit vor den letzten Toren, die zur Tetradintreppe führten, töteten die Iron Snakes mit Faust und scharfer Klinge, mit Kettenschwert und Seelanze, und ihre Herzen wichen nie ab vom Kampf und vom Sieg, so sicher ausgerichtet wie der Kompass des Seefahrers.«

Etwas war direkt hinter ihm, es hielt sich außerhalb seines Sichtfeldes auf und bewegte sich nicht. Es schluckte allerdings gerade genug von den Geräuschen, dass sein extrem gut geschultes Gehör die Veränderung in den Echos ausmachen konnte. Irgendwer war mit ihm hier und beobachtete ihn lautlos.

»Es begab sich, dass während der Totenehrung der Brüder von Ithaka inmitten der Felsen des elenden und vom Unglück gestraften Presarius ein neues Banner in ihrer Versammlung auftauchte. Mitten im Herzen der Ruinen des Feindes standen die stählerne Schlange und die goldene Aquila vereint, als Captain Cules und Macaroth der Kriegsherr ihre Köpfe in ernster Zusammenkunft senkten.

›Ich bringe Euch die Grüße des Kriegsherrn‹, lauteten Cules’ Worte, als das Gespräch der Kommandeure beendet war und er zu seinen Brüdern zurückgekehrt war, ›denn er hat unsere Tapferkeit und Entschlossenheit gesehen und den Untergang, den wir jedem Feind bringen, der es wagt, sich uns vereinten Brüdern entgegenzustellen. Doch die Gezeiten des Krieges sind unstet und so müssen wir einen neuen Kurs durch seine unsicheren Strömungen einschlagen. Der Kriegsherr stellt seine Armeen breit gefächert auf, um den gespaltenen Erzfeind anzugreifen und die Schwachstelle des Feindes zu finden, so wie eine Sturmflut all die tief liegenden Bereiche der Felsküste durchdringt.‹ Und so wurde aus dem Sabbatwelt-Unterfangen mehrere Unterfangen und die Reise wurde zu mehreren Reisen und die Iron Snakes marschierten weiter voran, durch den Krieg und die Ruinen, die der Erzfeind auf seinem Rückzug übrig ließ.«

Er hatte sich noch immer nicht umgedreht, aber das Bild, das er sich von seinem Beobachter machte, vervollständigte sich rasch. Menschliche Proportionen, eher klein, ungerüstet. Er roch sauber: strenge Waschseife und Ablutionalabrieb. Imperiale Armee. Einfacher Soldat. Seine Nase zuckte. Kurz wehte ihm der Untergeruch von geöltem Holz und Stiefelleder entgegen. Ein Hauch von Islumbine.

»Und so muss ich nun von Urdesh erzählen, dem großen Urdesh, das mit einer Kette aus Vulkanen zwischen wogenden Meeren geschmückt war, vom ehrenwerten Urdesh, dessen helle Mechanicustürme ihre goldenen Spitzen über die Ascheebenen erhoben, von Urdesh, der mächtigen Schmiede, an der sich die Gezeiten des Schicksals unablässig brachen. Von Urdesh, das die Wiedervereinigung von Brüdern bezeugte, die aufgrund der vertrackten Strömungen des Krieges lange getrennt gewesen waren.

Fünf Banner errichtete die Phratrie auf Urdeshs Ascheboden und fünf Hände schenkten Wasser aus, auf dass die Meere Urdeshs und jene von Ithaka auf ewig eins seien. Fünf Namen wurden den rauchgeschwängerten Winden genannt.

Priad von Trupp Damocles stürzte sich als Erster ins Gefecht, denn es waren diese edlen Krieger, welche den Festungen in der Peshelidsee ihre Zähne gezogen hatten. Im wütenden Sturm der Landungen Schulter an Schulter mit ihnen kam der ehrenwerte Sergeant Symeon, Träger der strahlenden Akanthe und Anführer der Brüder von Trupp Erasmos, welche das Stygertor auf Presarius gespaltet hatten. Dicht auf den Fersen folgte ihnen über die basaltschwarzen Zähne der Ghentethi-Inselgruppe Trupp Platonos, gnadenlos wie der Raubhai und geführt von der Voraussicht Hamiskoras des Sehers und der Jagdfähigkeit ihres Sergeants Iapetos. Dann Trupp Kalliopi, die Lanzenspitze der Phratrie mit ihrem Sergeant Kreios, deren Blut so heiß war wie die Flammen ihrer Sprungmodule. Schließlich die Brüder von Trupp Andreos, die Hammerhändigen, die Rüstungsbrecher, die unter dem Banner von Sergeant Londas marschierten und feindliche Panzer als rauchende Wracks auf dem Eotineweg hinter sich zurückließen.«

Er stand inzwischen mit beiden Füßen fest am Boden: Er hatte den akustisch idealen Punkt gefunden, dazu genau die richtige Tonlage und das richtige Volumen seiner Stimme. Er musste beinahe lächeln.

»Fünf Namen und fünf Banner hatten Urdeshs Erdboden erreicht, als sich die Iron Snakes auf den Feind stürzten und im grellen Licht, dem Zorn ihres Sternenschiffes, die Spitzen der Zitadellen auf dem Atoll aufbrachen und deren Schutzmauern ins Meer stießen.« Seine Stimme erhob sich, aus Deklamation wurde triumphierendes Rufen. »Die Eiserne Schlange schlägt schnell zu und ist schlau, sie windet sich um den Stab der Heiligen und ihre Schuppenhaut erstrahlt mit dem Licht des Throns, dem Licht, das der Erzfeind zu fürchten gelernt hat! Und so sollt Ihr hören; höret, wie sich die Taten abspielen, die Taten, die zur Befreiung von Urdesh führen!«

Er ließ die Echos verstummen, dann senkte er den Blick und die Arme und entspannte seine Finger. Er war nicht außer Atem. Seine Zusatzlunge und ein unmenschlich hoher Sauerstoffgehalt in seinem Blut ließen so etwas nicht zu.

Kein Laut ertönte hinter ihm. Das war auf eine gewisse Art eine Frechheit. Bruder Xander, Sergeant von Trupp Damocles und Krieger der Phratrie der Iron Snakes, drehte sich um.

»Nun?«

»Sir?«, fragte der Junge. Er lehnte mit dem Rücken an der grau gefliesten Zisternenwand nahe demselben Eingang, durch den Xander gekommen war, und hatte die schlanken weißen Hände gefaltet.

»Wir werden nicht angegriffen. Dafür bist du zu ruhig.«

Der Junge dachte darüber nach und nickte. »Da habt Ihr recht, Sir.«

»Wir starten auch selbst keinen Angriff. Das hätte man mir gesagt.«

»Mir ist nichts dergleichen bekannt, Sir.«

»Was gibt es denn dann?« Er ging auf ihn zu und war mit vier gemächlichen Schritten bei ihm. Er beobachtete seinen Besucher sorgfältig. Nicht groß und kräftig wie die Soldaten von Volpone, auch nicht kompakt und klobig wie die von Pragar. Er war drahtig, schlank und blass und trug eine schwarze Uniform, auf der kaum Abzeichen zu finden waren. Ein Chameolinumhang hing ihm über eine Schulter und war mit einem Regimentsabzeichen befestigt, das Xander nicht kannte.

Aber er kannte seinen Besitzer, jetzt, wo er sich die Mühe machte, Verbindungen herzustellen. Er gehörte zum Gefolge der Beati, er war einer ihrer engsten Vertrauten, so beständig und lautlos, dass er ebenso gut ihr Schatten sein konnte. Er war jemand, dessen Anwesenheit man vergaß, bis man fast auf ihn trat. Xander hatte seinen Namen sicher irgendwann erfahren, aber soweit er wusste, war er für jeden Space Marine von Trupp Damocles einfach nur ›der Junge‹.

Da lagen sie allerdings falsch. Xander hatte ihn zunächst für einen jungen Mann gehalten, der kaum älter war, als er selbst gewesen sein musste, als ihn die Rekrutierer der Iron Snakes mitgenommen hatten, aber er bemerkte, dass er damit völlig falsch lag. Der Soldat war im mittleren Alter, sein Gesicht trug ein paar Falten und an seinen Schläfen zeigten sich die ersten grauen Haare. Trotzdem überragte Xander ihn. »Jetzt haben wir genug gegenseitig unsere Zeit verschwendet. Was gibt es für eine Nachricht?«

Der Soldat schüttelte den Kopf. Obwohl er verärgert war, beeindruckte Xander seine Ruhe ein wenig. Die meisten Leute wurden unruhig und stammelten vor sich hin, wenn ein Astarteskrieger sich vor ihnen aufbaute. Das war für gewöhnlich sehr nützlich.

»Es gibt keine Nachricht. Ich bitte um Verzeihung, falls ich Euch irregeführt haben sollte.«

»Wenn es keinen Notfall gibt und auch keine Nachricht«, sagte Xander, beugte sich vor und blickte dem Menschen in die Augen, »warum hast du mich dann aufgesucht?«

»Jetzt verstehe ich das Missverständnis, Sir. Es ist der Ort, den ich aufgesucht habe, nicht Euch. Ich habe darauf gewartet, dass Ihr fertig werdet.«

Der Space Marine sah verärgert und überrascht, dass sich der Soldat von der Wand abstieß und um ihn herumging, immer noch mit dieser seltsamen Ruhe. Er nahm eine Position ein – auf genau dem Fleck, wo Xander gestanden hatte, wie er bemerkte – und zog etwas unter seinem Mantel hervor. Einen Dudelsack aus weichem Leder und elegantem dunklem Holz, der zwar viel benutzt aussah, aber in wunderbarem Zustand war. Während er den Arm auf dem Blasebalg platzierte, fiel dem Mann Xanders Blick auf.

»Mir gefällt die Akustik hier drin auch«, sagte er, wandte sich wieder ab und legte sich die Pfeifen über die Schulter.

Als Xander die Zisterne in Richtung Treppe verließ, hörte er, wie der Mann von Tanith anfing zu spielen.

Priad
Rholeklippen

Als dieser Küstenstreifen das letzte Mal den Besitzer gewechselt hatte, hatte es keinen großen Kampf um Rholeklippen gegeben. Dieser Ort war überhaupt nie besonders stark umkämpft gewesen. Er besaß keine strategische Bedeutung für die Transportwege, die von den Ozeanfarmen ausgingen, und er war auch kein Teil des Netzwerkes aus Schmiedeschreinen des Adeptus Mechanicus oder deren gewaltigen Fabrikzentren, die sich über Urdeshs zerfurchte und rauchende Oberfläche verteilten. Er war einfach nur da, einer dieser seltsamen Winkel in den Zwischenräumen der Landschaft, wo sich nach und nach Leute ansiedelten und ein Dorf zu einer Stadt anwuchs, ohne dass es jemand geplant hätte, und wo sich immer weiter friedliche Trägheit ausbreitete.

Es gab keinen besonderen Grund, um die Klippen zu kämpfen, und deshalb hatte sich auch bisher niemand die Mühe gemacht. Wenn irgendeine Seite es jemals schaffen sollte, diese Welt zu erobern und lange genug zu halten, dann stünde Rholeklippen irgendwo am unteren Ende einer Liste von Orten, durch die man später hindurchmarschieren würde, um sie zu befrieden. Aber Urdesh hatte im Zuge des Sabbat-Kreuzzugs dreimal den Besitzer gewechselt, fünfmal seit Menschengedenken und siebenmal in seiner eintausendjährigen Geschichte. Und in all dieser Zeit war genau das die erstaunlich effektive Verteidigung der kleinen Küstenstadt gewesen: dass sie nichts weiter als eine Randnotiz war.

Das besserte Bruder-Captain Priads Laune keineswegs.

Er streifte über die gepflasterte Promenade, die am Rand der Klippe entlangführte, und blickte über den Schutzwall. Die breiten Straßen und würdevollen Gebäude der Oberstadt lagen in seinem Rücken; vor und unter ihm füllte das dichte Gewirr aus einfacheren Bauten die Bucht zwischen den Klippen und dem Meer aus. Seine Ceramitstiefel knirschten bei jedem seiner gewaltigen Schritte auf dem Steinboden. Er trug die Rüstung seines Ordens, ein metallisches Grau, das zum bedeckten Himmel passte. Auf seinem linken Schulterpanzer wand sich eine stahlblaue Schlange vor weißem Hintergrund. Er trug keinen Helm und hatte seine dichten schwarzen Haare mit Selachidenleder zu einem Zopf gebunden und mit einem Seeschlangenknochen fixiert. Trotz seiner Entschlossenheit, seinen Unmut zu meistern und sich der Aufgabe vor ihm zu widmen, blickte er finster wie eine Sturmfront auf den Ozean.

Er verfolgte den kleinen grauen Punkt, der von der Bucht aus gekommen war, eine Schleife über die östliche Spitze von Rholeklippen geflogen hatte und nun parallel zur Küstenlinie an ihm vorbeizog. Es war schwierig, ihn vor dem grauen Himmel auszumachen, obwohl er seinen Kurs kannte. Der Wind peitschte von den Inseln herüber und zerstreute alle Geräusche, aber als der Punkt noch einmal an ihm vorbeizog, nahe genug für Priad, um seine Umrisse zu erkennen, vernahm er gerade eben Antriebslärm.

Das Geräusch war ihm sehr willkommen, es war etwas Vertrautes, er verband Jahrzehnte des Einsatzes damit. Das Heulen der Mantelstromtriebwerke bedeutete für ihn Extraktion, Verstärkung, Bombardement. Es bedeutete Unterstützung und Kameraden, das Zeichen, dass seine Ordensbrüder in der Nähe waren.

Gestern Morgen war das Geräusch weniger beruhigend gewesen. Ein Surren hatte sich in das Backbordtriebwerk geschlichen. Es war selbst für das Gehör von Astarteskriegern kaum auszumachen gewesen, bevor Pyrakmon sie darauf hingewiesen hatte; er hatte es anschließend von seinen Techmarine-Messinstrumenten auf ihre Audiokanäle übertragen, damit sie es deutlich hören konnten. Pyrakmon hatte zehn Stunden an dem Triebwerk gearbeitet und dann eine weitere für Rituale aufgewendet, um die Maschine wieder zu beruhigen, war doch das Auseinandernehmen eine grobe Beleidigung ihr gegenüber gewesen. Er befand sich jetzt gerade da oben im Flieger, den Crethon mit den wildesten Manövern quälte, die ihre verbesserten Körper ertragen konnten, um sicherzugehen, dass das Triebwerk keine weitere Fehlfunktion aufwies.

Plötzlich verstummte der Antrieb. Alle Triebwerke stoppten. Priad verzog keine Miene; nicht, als der Thunderhawk durch die Luft trudelte, und auch nicht, als die Triebwerke wieder zündeten und den kastenförmigen Flieger in einer Parabelkurve über die Dächer der Unterstadt trugen. Der Lärm der Mantelstromtriebwerke war nun deutlich zu hören und hallte von den kantigen schwarzen Klippen wider. Priad musste schmunzeln, als er sich vorstellte, wie die Bewohner unter ihm vor dem Lärm zurückschreckten. Tatsächlich durfte es in den Klippen inzwischen aber nur noch wenige geben, die der Lärm von Kriegsmaschinen überraschte. Soweit Priad wusste, waren all jene Einwohner, die der Krieg nicht vertrieben hatte, längst evakuiert worden. Mit so wenig Aufsehen wie möglich war der Ort zu einem Wachposten geworden, nur für den Fall, dass sich jemand an seine Existenz erinnerte.

Dieser Gedanke brachte die Finsternis in Priads Miene zurück. Genau deswegen war das hier der falsche Ort. Falsch für ihn, falsch für die Iron Snakes, falsch für … sie. Das war glasklar für ihn, aber nicht für die Leute, mit denen er tagelang diskutiert hatte. Die Diskussionen hatten sich im Kreis gedreht, während er versucht hatte, seine Argumente durch die Dornenbüsche ihrer Gegenargumente vorzubringen.

Er knurrte und schüttelte den Kopf. Er war genau deswegen hier hochgekommen: um die Luftübungen des Thunderhawks zu beobachten, damit er sich um etwas Praktisches Gedanken machen konnte und sich nicht mehr mit all dem befassen musste, aber jetzt hatte er seine negativen Gedanken doch mitgeschleppt. Er sah wieder auf.

Crethon hielt den Flieger in der Luft, ließ ihn hierhin und dorthin kippen und hielt die Position in den Windböen, die vom Wasser kamen, nach Gefühl. Priad konzentrierte sich auf seine Weitsicht und beobachtete ihn. Das gleichmäßige Geräusch der Triebwerke beruhigte ihn und er war stolz auf das Können, das sein Pilot zur Schau stellte. Es war für die Iron Snakes eine Grundvoraussetzung, dass jedes Mitglied ihrer Phratrie mit jeder Waffe und jedem Fahrzeug, das ihnen zur Verfügung stand, umgehen konnte. Jeder Krieger von Trupp Damocles konnte den Angriffsflieger steuern, aber niemand mit demselben Geschick wie Crethon.

Der Thunderhawk glitt zur Seite und arbeitete sich durch den Gegenwind, bis er die Ufermauer hinter sich gelassen hatte. Priad ging zum Schutzwall der Promenade und lehnte sich über die Brüstung, um zu sehen, was er als Nächstes tun würde.

Der Flieger schoss mit erhobenen Schwenkflügeln auf die zentralen Anlegeplätze hinab und wankte in der Luft beim Versuch, Kurs zu halten. Er verschwand hinter den imposanten Kuppeln der Ufergebäude und Priad hörte das hallende Krachen, als er auf dem Boden aufprallte.

Einen Augenblick später war der Captain der Iron Snakes über den Schutzwall gesprungen und fiel wie ein Stein hinab.

Priad
Rholeklippen

Sie hätten den feindlichen Konvoi einfach auf seinem Weg von der Fähre auf den Pier in Stücke schießen können, aber die Iron Snakes waren nun schon eine lange Zeit weit von Ithaka entfernt im Einsatz und die Versorgungslinien waren nie besonders sicher gewesen. Es war ihnen inzwischen zur Gewohnheit geworden, Energie und Munition nur sparsam einzusetzen.

Daher hatte Crethon den Angriffsflieger in einem von den Triebwerken nur wenig unterstützten Sinkflug auf dem vordersten Fahrzeug des Konvois aufsetzen lassen. Der Aufprall hätte jede normale menschliche Besatzung betäubt und jedes Fahrzeug lahmgelegt, das kein Thunderhawk des Adeptus Astartes war. Nachdem sich der Rumpf des Angriffsfliegers vom Dach des Salamander-Kommandopanzers wieder entfernt hatte, fuhr das Fahrzeug stotternd ein paar Meter mit eingedelltem Dach und ausgebeulten Seiten weiter, die es wie eine zertretene Rationsdose aussehen ließen, dann hielt es einfach an. Der Panzer hatte gerade erst den Hafenkai verlassen und die Zufahrtsstraße erreicht, die in die Oberstadt führte. Der Rest des zusammengewürfelten kleinen Konvois – vier weitere gepanzerte Militärfahrzeuge und zwei zivile Lastwagen – steckte Front an Heck zusammengestaucht bis zur Fährrampe zurück fest. Leichte Beute.

Crethon fuhr die Triebwerke hoch und riss den Angriffsflieger in die Höhe. Als sich der Thunderhawk den Klippen näherte, verschlang dessen heißer Triebwerksstrahl den leichten SteG-4-Panzer, der als zweiter in der Reihe stand. Sein brennender Rumpf versank in den geschmolzenen Überresten seiner Reifen, während der Rest des Konvois in einer Wolke aus Rauch, Geröll und Staub verschwand. Ein paar matt-rote Laserschüsse traten von irgendwo aus der Wolke aus. Der Imperator allein wusste, auf wen sie zu schießen dachten.

Der Thunderhawk beendete seinen Kollisionskurs mit dem Kliff in letzter Sekunde dank seiner kräftigen Vektortriebwerke, glitt kreischend senkrecht in die Höhe und flog kopfüber zurück auf den Konvoi zu. Er zog über Priad hinweg, als dieser sich gerade aus dem Dach befreite, in dem er gelandet war. Der Sturz hatte ihn zwar keineswegs verletzt, hatte ihn aber bis zu den Knöcheln im Mauerwerk versenkt. Er rannte um die Kuppel in der Mitte des Daches zur gegenüberliegenden Seite und nahm sich eine Sekunde, um an der Dachkante hinunterzusehen, dann machte er einen Schritt vor, drehte sich und ließ sich mit dem Gesicht zur Wand hinunterfallen. Er breitete die Arme aus, als die Wand mit rasender Geschwindigkeit keinen halben Meter vor seiner Nasenspitze nach oben rauschte. Kurz betete er, dass niemand aus der Vordertür des Gebäudes trat, dann kniete er auch schon in einem Krater aus zerbrochenen Pflastersteinen vor der großen Doppeltür. Als er aufblickte, öffnete sie sich und ein halbes Gesicht mit großen Augen starrte ihn an.

»Bleibt, wo Ihr seid«, befahl Priad dem Gesicht. »Verbreitet den Befehl, alle Gebäude und Kontrollpunkte abzuriegeln.« Und dann rannte er über eine Fußgängerbrücke und den sich windenden Pfad hinunter zum Hafen. Die Gassen der Unterstadt waren eng und Priad setzte auf Geschwindigkeit anstelle von Vorsicht, wodurch er eine Spur aus zerfurchten Wänden und herausgebrochenen Häuserecken hinterließ.

Als er das Felsbetonvorfeld des Kais erreichte, wurde der Antriebslärm von einem weiteren Scheppern unterbrochen, das nach Ceramit klang, was auf Metall traf. Crethon war durch den Rauch, den sein erster Angriff verursacht hatte, erneut auf den Konvoi herabgestoßen. Dieses Mal war er etwas sanfter gelandet; hart genug, um den zweiten SteG-4 am Ende des Konvois durchzuschütteln, aber nicht lahmzulegen. Das kam als Nächstes. Eine gepanzerte Gestalt trat aus der Seitenluke des Thunderhawks und ließ sich auf den SteG fallen, dann stieg der Angriffsflieger wieder auf und rauschte davon.

Der Hafenbereich war verlassen. Entweder war sein Befehl, sich hinter verschlossene Türen zurückzuziehen, viel schneller weitergegeben oder viel besser befolgt worden, als er erwartet hatte, oder der Hafen von Rholeklippen war schon lange nicht mehr in Benutzung. Wie dem auch sei, es war still hier und es war nichts zu hören außer dem erneuten Knacken der Laserschüsse und dem Knallen der kleinen Turmwaffe des SteG, als das Fahrzeug versuchte, sich gegen den Angriff seines Bruders zu wehren. Doch plötzlich wurden die Schüsse von dem Kreischen zerreißenden Metalls unterbrochen. So wie es sich anhörte, hatte Pyrakmon gerade mit seiner Servoklaue die Waffe aus dem Turm gerissen.

Der angeschlagene Salamander versuchte, den Motor zu starten, doch der fiel direkt wieder aus. Priad beschleunigte seine Schritte nach links und umging damit die Schusswinkel der Waffen, obwohl er bezweifelte, dass sie noch funktionierten. Und dann rannte er mit der Boltpistole in einer Hand direkt die Front des Fahrzeuges hinauf und zielte auf die Maschinenkanonen-Lafette auf dem Dach. Der Aufprall des Thunderhawks hatte mit dem Schützen kurzen Prozess gemacht: Seine Überreste hatten sich über die eingedellte Waffenaufhängung verteilt. Priad konnte ein graues Flecktarnmuster unter dem ganzen Rot ausmachen; eine Uniform der Urdeshi-Sturmtruppen. Nicht, dass das zwangsweise etwas zu bedeuten hatte.

Die Dachluke war durch den Aufprall verzogen und Priad musste kräftig dagegen treten, um sie zu lösen. Sobald sie sich bewegen ließ, riss Priad sie aus den Angeln. Er hielt sie kurz über die Öffnung, als sich zwei Laserschüsse in ihre Unterseite bohrten, dann wechselten blitzschnell wie bei einem Taschenspieler Luke und Boltpistole den Platz. Er feuerte zweimal, dann rannte er über das Dach des nun unbemannten Panzers und sprang von dort auf den nächsten.

Irgendwo im Rauch löste sich eine weitere Lasersalve, als Priad über den brennenden SteG schritt. Einer der Lastwagen stand direkt hinter dem Panzer; Priad beschleunigte einfach seine Schritte und sprang durch die Windschutzscheibe in die Fahrerkabine. Während er den zappelnden Fahrer an der Kehle packte, vernahm er das plötzlich laute Summen einer aktivierten Energieklinge, die kurz darauf zischend und kreischend durch Metall schnitt. Es klang, als würde Pyrakmon sich einen Weg in den Chimären-Transporter suchen, der an der vorletzten Position der Kolonne stand.

Priad zog den Fahrer näher. Er trug das gleiche graue Flecktarnmuster, aber es war unmöglich auf den ersten Blick zu erkennen, ob er es gestohlen hatte oder ob es seine Uniform war. Priad schloss die Hand um den Hals des Fahrers und schmetterte seinen Schädel sicherheitshalber gegen die Kabinentür. Dann durchbrach er die dünne Metallrückwand der Kabine und riss sie auf, bis er hindurchklettern konnte, und sprang auf die leere Ladefläche.

»Für Ithaka«, hörte er Pyrakmon vor sich rufen. Es war mehr eine einfache Verkündung als ein richtiger Kampfschrei. Dem Ausruf folgte eine Granatenexplosion, dann ein heiserer menschlicher Schrei, der mit einem Boltpistolenschuss endete.

Die Türen des zweiten Lastwagens standen offen und die Fahrerkabine war verlassen. Nach zwei langen Schritten schwang sich Priad auf das Dach, riss dabei einen Teil des Gehäuses ab und verbeulte das Kabinendach unter seinem gepanzerten Gewicht. Fahrer und Beifahrerin hatten die Kabine bereits verlassen und waren auf die Ladefläche gesprungen, über die sie nun in Richtung des schweren grauen AT-70-Kampfpanzer rannten, der die Mitte des Konvois sicherte. Beide riefen sie etwas, aber aufgrund ihrer Panik und dem unbekannten Akzent konnte Priad nicht genau verstehen, was.

Das Hypergeschwindigkeits-Hauptgeschütz des AT-70 bewegte sich kaum merklich. Es zielte auf die beiden Lastwagenfahrer. Sie winkten in die Richtung des Panzers, riefen und begriffen nach einem Blick über Schulter schließlich, warum er scheinbar auf sie zielte: Priad war hinter ihnen.

Die Augen des Mannes weiteten sich entsetzt und er versuchte, schneller zu laufen, doch er stürzte und zeigte auf den Panzer. Die Frau drehte sich um und schoss mit ihrem Laser-Kurzgewehr um sich, das sie an der Hüfte getragen hatte. Sie waren beide noch immer im Weg, als der Panzer das Feuer eröffnete.

Die beiden Menschen befanden sich so nah am Rohr, dass sie durch den Druck des Schusses zu Boden geworfen wurden, noch bevor die Granate explodierte. Das Geschoss riss eine Furche in die Ladefläche und detonierte kurz vor der Kabine. Es war ein guter Schuss. Wenn Priad geblieben wäre, wo er gestanden hatte, wäre die Granate direkt unter ihm explodiert.

Er hatte die Fläche jedoch bereits verlassen und rannte die Straße entlang, während das Geschoss hinter ihm den Lastwagen vernichtete. Die Explosion erwischte ihn im Laufen und ließ ihn unelegant über den Felsbeton rollen. Es fiepte in seinen Ohren, aber sein Gleichgewicht und seine Reflexe waren nicht beeinträchtigt. Er begab sich sofort in die Hocke und rannte kurz darauf bereits auf die Flanke des Panzers zu.

Dessen Motor brüllte auf, als er sich näherte. An der Front des Panzers blitzte plötzlich Licht auf, gefolgt von einem Knacken, als Metall vaporisiert wurde, und brennendem Ozongestank. Die rumpfmontierte Laserkanone des Panzers beendete, was das Hauptgeschütz begonnen hatte, indem sie ihm einen Weg aus der Todesfalle brannte, die der kleine Konvoi geworden war. Der Motor brüllte noch einmal auf, fast triumphierend, und der AT-70 rammte das Lasterwrack zur Seite und beschleunigte.

Priad sah sich den Rest der Reihe an und konnte sich gerade rechtzeitig noch umdrehen und den Kopf einziehen, als Dutzende Maschinengewehrkugeln auf die großen Schulterpanzer seiner Servorüstung einprasselten. Der nächste Panzer in der Reihe, ein etwas leichteres Transportmodell, das Priad nicht kannte, versuchte, dem AT-70 zu folgen, und als sich dessen schwerer Bruder befreit hatte, hatte er ihm freie Sicht auf den Space Marine gewährt.

Priad verschwand aus der Schusslinie, indem er etwas schneller zur Seite sprang, als der Turm ihm folgen konnte. Gelbes Mündungsfeuer blitzte erneut auf, als Geschosse den Felsbeton unter seinen Füßen durchlöcherten, doch dann schickte Priad ein Boltgeschoss direkt in den Turm zwischen den beiden Waffen. Das Geschoss durchdrang die Panzerung zwar nicht, aber die Explosion drückte die Front der kleinen Kuppel ein und die Waffen verstummten kurz. Die nächste Salve schoss wild über Priads Kopf hinweg. In dieser Zeit war er bereits herangekommen und die Seite des Panzers halb hinaufgesprungen. Der Turmschütze versuchte, seine Waffe auf Priad zu schwenken, aber der Space Marine packte den Lauf der nächsten Waffe mit seiner gepanzerten Faust und hielt sie mühelos ruhig. Seine Stiefel klickten, als er sie magnetisierte, um mehr Halt auf dem Panzer zu haben, dann riss er die Waffe aus ihrer Aufhängung, warf sie über die Schulter fort und zerschmetterte den Schädel des Schützen mit einem schnellen Schlag.

»Bruder-Captain!« Pyrakmon kam hinter der Kuppel zum Vorschein. Seine Rüstung war verbrannt und besudelt. Er hielt ein tropfendes Kampfmesser in der linken Hand und zwischen seinen Schultern ragte der kybernetische Servoarm über seinem Kopf auf und schwenkte mit seinen vielen Gelenken umher. Seine Energieklaue funkte und summte. »Hier hinten sind alle tot. Crethon kommt uns holen. Er sagt, der AT-70 hat es auf die Straße geschafft.«

Dann wurden alle anderen Geräusche vom vertrauten Triebwerkskreischen übertönt und der Thunderhawk setzte neben ihnen auf der Straße auf.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2021 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2021 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland,
Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Urdesh: The Serpent and the Saint.
Deutsche Übersetzung: Christine Aharon.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Lorenzo Mastroianni.

Urdesh: Die Schlange und die Heilige © Copyright Games Workshop Limited 2021. Urdesh: Die Schlange und die Heilige, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.

Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-546-2

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

Besuche Black Library im Internet auf
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Für Dan und Nick. Ich kann mir keine besseren Vorbilder,
Mentoren und Freunde wünschen.

Ich danke außerdem Donna Hanson, Steve Murphy, Joyce Chng, Russell Kirkpatrick, Aaron Dembski-Bowden, Nicola Loftus, Rob Porteous und Ray Lewis.

Ganz besonderer Dank gebührt Robert Frazer für seine Großzügigkeit.

E-Book-Lizenzvertrag

Der vorliegende Lizenzvertrag wird geschlossen zwischen:

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Vereinigtes Königreich („Black Library“), und

(2) dem Käufer eines E-Book-Produkts über die Black-Library-Website („Käufer“)

(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.